Ob die grauen Schilder vor den rosaroten Bakterien schützen, ist die Frage des Forschungsprojekts. | Bild: Sophie Zweifel und Roberto Pioli

Sie gleiten fast wie drei Raumschiffe in Formation in unbekannte Welten. Der Pilot im Inneren jedes kugelförmigen Objekts ist jedoch eine einzelne Algenzelle – ihr Name ist Coccolithus braarudii –, die mit Billionen ihresgleichen in den weiten Ozeanen um die Erde schwimmt.

Die Algen haben eine Art Panzer aus demselben Material wie Eierschalen: Kalziumkarbonat. Der tatsächliche Zweck dieser harten Hülle, die wie eine Rüstung mit kreisrunden Schutzschilden wirkt, ist alles andere als klar: «Sie investieren viel Energie, um sie zu produzieren, aber wir wissen noch immer nicht sicher, wozu», räumt Sophie Zweifel vom Institut für Umweltingenieurwissenschaften der ETH Zürich ein. Genau das herauszufinden ist Teil ihrer Doktorarbeit. Es gibt viele Hypothesen: Schützt die Schale vor schädlichen UV-Strahlen, oder leiten die Schilde Licht für die Fotosynthese ins Innere? Braucht es ihr Gewicht, damit die Algen in nährstoffreiche Wasserschichten sinken können? Oder halten sie parasitäre Viren und Bakterien fern? «Deswegen haben wir ein Bild mit dem Rasterelektronenmikroskop aufgenommen, um zu sehen, ob Bakterien an den Algen haften», erklärt Zweifel. Und so ist es denn auch: Die Kolorierung durch Zweifels Kollegen Roberto Pioli zeigt deutlich Bakterien, sie sind hier rosa eingefärbt, und klebriges Material, das hier gelb eingefärbt ist.

«Normalerweise denken die Leute bei Algen an ekligen Schlamm am Strand oder Sponge Bob. Aber wenn man sie genauer anschaut, sind sie unglaublich schön.»Sophie Zweifel

Die Aufnahme der Algen, von denen etwa fünfzig aneinandergereiht nur gerade einen Millimeter messen, war eine Herausforderung. «Normalerweise werden sie in gefiltertem Meerwasser gezüchtet, aber das haben wir in der Schweiz nicht. Deshalb haben wir künstliches Salzwasser für die Aquarien verwendet.» Der Aufwand lohnt sich: Phytoplankton hat eine sehr wichtige ökologische Funktion, da es Sauerstoff produziert und Kohlendioxid bindet. Zweifel möchte, dass Algen mit anderen Augen betrachtet werden: «Normalerweise denken die Leute an ekligen Schlamm am Strand oder Sponge Bob. Aber wenn man sie genauer anschaut, sind sie unglaublich schön.»

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